نظرية بيرس في العلامة، أو السيميوطيقا، هي عمل يتعلق بالدلالة، والتمثيل، والمرجع، والمعنى. على الرغم من أن لنظريات العلامة تاريخ طويل، إلا أن أعمال بيرس تعد مميزة ومبتكرة من حيث اتساعها وتعقيدها، وفي التقاط أهمية التأويل للدلالة. بالنسبة لبيرس، كان تطوير نظرية شاملة للعلامات هو شغله الشاغل في المجالين الفلسفي والفكري. أهمية السيميوطيقا بالنسبة لبيرس واسعة النطاق.
كما قال هو نفسه، “[…] لم يكن بمقدوري قط دراسة أي موضوع؛ سواء الرياضيات، أو الأخلاق، أو الميتافيزيقا، أو الجاذبية، أو الديناميكا الحرارية، أو البصريات، أو الكيمياء، أو علم التشريح المقارن، أو علم الفلك، أو علم النفس، أو الصوتيات، أو الاقتصاد، أو تاريخ العلوم، أو ألعاب الورق، أو الرجال والنساء، أو النبيذ، أو علم القياس، إلا باعتباره دراسة سيميوطيقية “(SS 1977, 85-6). تعامل بيرس أيضا مع نظرية العلامة على أنها مركزية لعمله في المنطق، ووسيلة للبحث والاكتشاف العلمي، بل وإحدى الوسائل الممكنة “لإثبات” مذهبه البراجماتي. بالتالي، فإن أهميتها عظيمة في فلسفة بيرس.
عبر مسار حياته الفكرية، كان بيرس يعود باستمرار إلى أفكاره حول العلامات والسيميوطيقا ويقوم بتطويرها، وهناك ثلاث مجموعات أعمال يمكن تحديدها على نطاق واسع: مجموعة أعمال موجزة مبكرة في ستينيات القرن التاسع عشر، ومجموعة أعمال مرحلية كاملة ومتقنة نسبيا، تم تطويرها خلال ثمانينيات وتسعينيات القرن التاسع عشر، وتم تقديمها عام 1903، وقد تم تطوير مجموعة أعماله الفكرية والمتفرقة وغير المكتملة النهائية بين عامي 1906 و1910.
